问：临终的人，是往生了才断气，还是断了气才往生？如果是断了气才往生，断气的过程不是很痛苦吗？
答：这个所谓的断气，我不知道你的意思是什么，应该是在讲命终。也就是命终再往生，还是往生再命终。
佛对一个人的命终有几个判断，不仅仅是呼吸、心脏停止跳动，在医学上如果心脏停止跳动，就判断为死亡，但在佛教里面还没有，因为身上还有暖气，有暖就没有死，神识最后离开，才判断已经死亡，这叫命终。一般来讲，我们助念，或者自己临终念佛，都是在命终之前往生的。大家可以去看《观经》的九品往生，都说得很清楚，就是这个人临命终时——这时候命还没有终，就有几个过程。
过程往往是这样的：临终时，首先看到佛来了，第二是看见菩萨持着莲花，第三是佛菩萨来到面前，就会放光说法，赞叹他，安慰他，讲一些安慰、鼓励、赞叹的话，然后就放出光明，又伸出宝手来迎接他。在这种情况下，他就欢喜命终。所以都是一连串的，然后自己看见自己坐在宝莲花上面，随着佛往生西方极乐世界。在这个过程当中，看见佛来，拿着莲花，赞叹，放光，加持，授手，这都是在命终之前，然后看到佛这样以后，自己就命终。但这个过程当中没有看见自己死掉了，是很自然的，相续的，看见自己坐在莲花上面，随佛往生了，而且都是很欢喜的。因为看见佛放光、赞叹、授手，就会心大欢喜，自见其身坐宝莲花，随化佛后，于一弹指顷往生极乐世界七宝池中。都是欢欢喜喜往生的，没有愁眉苦脸、苦大仇深的，那一定是堕落了。
所以，往生的情况是看个人，不一样的，有的人是命终之前佛来迎，有的人是断气之后助念得往生，这就是中阴身往生，这就不一样了。我们专心念佛的人，就属于平生业成，平生业成就不在这之列了，一定是在临终之前就见到佛来迎接了，这是主动状态，就是在临终之前就见到佛菩萨来迎了，这是常规状态。命终之后往生的、中阴身往生的，那就是特殊状态。
如果平生业成的话，临终并不是很痛苦的，不用那么太担心。我们看《濒死体验》这本书，大家也可以去参考，这也是我们流通的，很多人的临终状况，都可以给我们参考的。死亡是一个很自然的过程，如果我们能坦然放下，顺着死亡的过程，这就像瓜熟蒂落，也像油尽灯枯，很自然，倒不会有太大的痛苦。经中也说到，死亡的时候很苦恼，好像生牛剥皮，好像乌龟脱壳，当然是这样的，这种情况是因为没有佛法的正知正见，死亡的时候执著自己的色身。你想，不要说我们的色身，即使是房子、车子、儿子、票子都放不下，何况我们一辈子保重的身体呢？所以神识要从身体里面拔出来，那就像生龟脱壳一样，比那还难。因为身体的每一个细胞，神识都牢牢地吸附、摄持、念著，但现在这个色身保不住了，所以有极大的恐惧，这是不了解佛法。
专修念佛的人，每天都想到视死如归，什么时候色身像脱衣服一样就脱掉了，早就很轻松了，所以对死亡有一个正确的观念，有佛力的加持，有光明的调熟，这样走就是善终，走的时候是很自在的。人这一辈子都有本事，做什么都很厉害，但最后走的时候很牵挂，你不算英雄好汉，不算豪杰。所以，不看你做多大的官、多大老板，都没有用。
现在发现，确实钱有多少业障就有多少，小老百姓平平安安倒不错，平安地过日子，就非常好。一定要平安过日子，没有什么比平安更值钱，更宝贵。平是平等，安是安乐。我们内心哪里有平等？也没有安乐。念佛逐渐就会平等、安乐，这就很好。
对死亡这件事情，我劝大家倒是要多多关注，比如说《濒死体验》要看，《观经》的临终往生也要看，还有临终助念，要多参加，多观察，这个时候你就会思考自己，“我怎么走”。你见得多了，有些听闻，就知道死亡这件事情是很自然的，瓜熟蒂落，水到渠成。水果长成熟了，一下掉下来，那不是很自然吗？瓜长熟了，蒂把就掉下来了，很自然的，倒不会有很大的痛苦，这是指我们随顺人生生老病死这样的规律，坦然放下，随顺弥陀的救度，自然就会这样。一般的人，因为做不到这样，他没有依靠，执著于世间的一切境界，强烈的执著心和形势又不能如他所愿，他当然有极大的苦恼，这主要是精神上的作用。了解了这些，我们平常念佛，执著心就不要太强，要随顺，不要逆拒。违逆，抗拒，这就很痛苦。
我看过一个报道，说美国刮飓风，把一个小孩子刮到两百多米以外，摔到田里，不要说卷得多高，就是两百多米远，也会摔成肉酱啊。但是小孩子摔在地上却没有死，大人全部都摔死了。为什么呢？因为小孩子没有这个概念，他不抗拒，他比较柔软，卷起来还以为是妈妈抱起来了，挺好，扔在地上也没有问题。大人就不一样了，很抗拒的。记得我很小的时候就有一个概念，我们农村睡的床，有一次我从床上掉下去，掉到一半的时候被我父亲抓住了。我们的床下是一块石板，是放鞋子的，我掉下去肯定不止一次，但是也没关系，脑子也没摔坏。但如果是大人就不好说了，因为大人抗拒。一抗拒，身体就会很硬，小孩子不知道什么，也没觉得恐惧，觉得很好玩，被父亲从半空抓住了，所以印象很深刻的。那时候很小，可见很随顺。
不要说死亡，比如我们人世间的逆境、危险来临了，能够坦然接受它，就没有太大的苦恼，大家有这样的经验吗？有的人一点小事就不能接受，“他怎么对我这样？”这就是一个感情判断，期望太高。有很多的苦乐，都是我们自己的虚妄想象，其实并没有一个客观的衡量标准。所以要坦然面对，我们念佛人对死亡事先有个认识，随顺生命的自然规律，随顺阿弥陀佛的他力救度，坦然承受我们所可能现起的业障，完全归命，交给阿弥陀佛。
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